De warmte van de ingevoerde laserstraal (omgezet uit lichtenergie) is veel groter dan de warmte die door het materiaal wordt gereflecteerd, geleid of verspreid. Het materiaal wordt snel verwarmd tot de verdampingstemperatuur, verdampt en vormt een gat. Terwijl de straal lineair beweegt ten opzichte van het materiaal, wordt er continu een zeer smalle kerf (ongeveer 0,1 mm) gevormd. De door hitte-beïnvloede zone van de snijrand is minimaal, waardoor er vrijwel geen vervorming van het werkstuk optreedt. Tijdens het snijproces wordt een hulpgas toegevoegd dat geschikt is voor het te snijden materiaal. Bij het snijden van staal wordt zuurstof gebruikt als hulpgas om een exotherme chemische reactie met het gesmolten metaal teweeg te brengen, waardoor het materiaal wordt geoxideerd en tegelijkertijd de slak in de snede wordt weggeblazen. Perslucht wordt gebruikt voor het snijden van kunststoffen zoals polypropyleen, terwijl inert gas wordt gebruikt voor het snijden van brandbare materialen zoals katoen en papier. Het hulpgas dat het mondstuk binnendringt, koelt ook de focusseerlens af, waardoor wordt voorkomen dat rook en stof de lensvatting binnendringen, de lens vervuilen en oververhitting veroorzaken.
De meeste organische en anorganische materialen kunnen met een laser-gesneden worden. In de metaalverwerkende industrie, die een belangrijke rol speelt in de industriële productie, kunnen veel metalen materialen, ongeacht hun hardheid, zonder vervorming worden gesneden (de meest geavanceerde metaallasersnijmachines kunnen industrieel staal tot 20 mm dik snijden). Natuurlijk zijn sterk reflecterende materialen, zoals goud-, zilver-, koper- en aluminiumlegeringen, ook goede warmtegeleiders, dus lasersnijden is moeilijk of zelfs onmogelijk (sommige moeilijk-te-snijmaterialen kunnen worden gesneden met behulp van gepulseerde laserstralen, omdat het extreem hoge piekvermogen van de gepulseerde golf ervoor zorgt dat de absorptiecoëfficiënt van het materiaal scherp en onmiddellijk toeneemt).
